Beverly Semmes: Calendula

Jul 21, 2023

Beverly Semmes si scagliò contro il patriarcato all’inizio degli anni Novanta, spinta dall’indignazione femminista e da un astuto senso dell’umorismo. Alla Locks Gallery di Filadelfia, la sua recente mostra di lavori degli ultimi due decenni è stata un'ampia prova del fatto che i suoi colpi ben mirati continuano a connettersi. La forma e il contenuto degli abiti femminili rimangono strategie privilegiate, qui evidenti nella scultura in tessuto, mostrata in compagnia di dipinti e opere in argilla.

La maestosa installazione Marigold (2022) occupava il posto d’onore di fronte all’ingresso della sala. Sarah Burton e il suo team di design presso lo studio Alexander McQueen hanno incaricato Semmes e altre undici artiste visive di impegnarsi in un "dialogo creativo" tra la loro pratica e gli articoli selezionati dalla nuova collezione della designer. Insieme alle altre commissioni, l'arguta domanda di Semmes su cosa intendiamo quando diciamo "moda" ha debuttato nel flagship store di McQueen a Londra.

La collaborazione con artiste è un territorio nuovo per lo studio McQueen, forse come gesto per mettere fine a qualsiasi accusa persistente secondo cui la moda spesso trasgressiva di McQueen oggettivava le donne. Lo stilista, genio della moda e asso provocatore, è morto tredici anni fa. "Se la gente dice che ritraggo le donne in questo modo", ha detto una volta, "è perché voglio ritrarre il modo in cui la società vede ancora le donne in qualche modo, non il modo in cui vedo le donne."

Come ingredienti già pronti, Semmes ha scelto un vestito, una borsa e un paio di scarpe McQueen che presto ha protetto con mantelli quasi invisibili. Per la base di Marigold, ha assemblato un mare agitato di organza color pallido circondato da fasce di velluto increspato. Una veste di velluto viola incredibilmente alta incarnava l'inclinazione caratteristica dell'artista a distorcere le dimensioni. Montato in alto sulla parete di fondo dell'installazione, creava un enfatico asse centrale a forma fallica. Semmes ha sepolto l'abito a corsetto giallo con spalle scoperte dello stilista all'interno della veste, lasciando visibili solo le pieghe sull'orlo, aperte a ventaglio come la coda di una sirena.

Come una rivisitazione del tropo della Bella e della Bestia, gli stilisti dei servizi di moda a volte includono i canini come accessori per ravvivare la mise en scène. Semmes alludeva a questa inclinazione fornendo a Marigold un Labrador Retriever nero a grandezza naturale, un ritrovamento in un negozio dell'usato. Questo rigido esemplare della razza canina più popolare del paese, il Lab ha mantenuto una posa di eterna attenzione, richiamando alla mente il cane vigile nelle pubblicità vintage di His Master's Voice.

Per il suo confronto con la moda, Semmes ha parlato dolcemente degli abiti di fascia alta di McQueen per abbandonare la vita e allinearsi con l'arte come ready-made assistito. Ha camuffato la borsa al contrario, fasciandola con uno strato di vernice gialla highliner, oscurando allo stesso modo parte del cinturino con un rosa acceso. Nella sua nuova veste di fagotto bitorzoluto, la pochette si trova ai piedi del cane. Un segmento rubato della sua lucida catena collegata fu utilizzato come collare dell'animale. Nelle vicinanze, Semmes mostrava un paio di graffi dipinti in modo sgraziato che iniziarono la vita come gli eleganti sabot di McQueen. Il tappetino in pelliccia sintetica nera su cui poggiano è cugino del pelo simulato del cane.

Il Fante a forma di indumento (2007-22) è un altro esempio affascinante, anche se arcano, delle sculture in tessuto dell'artista. Sfumato come il metallo patinato, il corpetto e la gonna in taffetà scintillante sembravano oscillare tra il rame e il malva. Fasce asimmetriche di velluto magenta e turchese formavano maniche che cadevano dalla spalla al pavimento e si fermavano come un disordinato accumulo di pieghe. Come ha fatto Knave, l’etereo Slice (2016) fa riferimento al corpo senza rappresentarlo. Come Fante, Slice era ancorato in alto al muro, la sua crinolina a cascata di tulle giallo pallido terminava dove iniziavano tre semicerchi di velluto riccamente colorato.

La tattica di Semmes di rivelare e nascondere le sue fonti, vista a vantaggio in Marigold, è iniziata nel 2003, quando ha lanciato il suo “Progetto di responsabilità femminista” (FRP) tuttora in corso. Battezzato con un titolo volutamente pretenzioso, il progetto nasce come una piccola impresa personale portata avanti sul tavolo della sua cucina. Per curiosità, aveva portato a casa una pila di riviste porno scartate. Sfogliandoli più come artista che come rimprovero, ha "aggiustato" i loro scenari di sfruttamento e messi in scena oscurando le sezioni con pennellate o scarabocchi in colori vividi e opachi, lasciando occasionalmente accenni a ciò che c'era sotto.